Skripal phục vụ trong tình báo quân đội Nga (GRU) và giữ vị trí đại tá khi nghỉ hưu năm 1999. Theo các công tố viên Nga, ông bắt đầu làm việc cho MI6 của Anh Quốc vào năm 1995 và đã tiết lộ các bí mật nhà nước như danh tính của các điệp viên tình báo Nga. Sau khi nghỉ hưu, ông làm việc tại Bộ phận Hộ gia đình của Bộ ngoại giao Nga, tiếp tục làm việc cho MI6.[8][9][10] Tháng 8 năm 2007, FSB cho biết, người tuyển dụng Skripal cho tình báo Anh là Pablo Miller, người năm 1995 tự cho là Antonio Alvarez de Hidalgo.[11][12] Ông nghỉ hưu từ Bộ Ngoại giao vào năm 2003.

Tháng 12 năm 2004, Skripal bị bắt ở Nga và bị buộc tội "tội phản quốc dưới hình thức gián điệp". Các công tố viên ban đầu đề nghị mức án 15 năm tù - cuối cùng Skripal bị kết án 13 năm tù, trong trường hợp được giảm nhẹ tội chẳng hạn do ông đã hợp tác với các nhà điều tra. Vụ việc không được công khai cho công chúng cho đến khi ông ta bị kết án vào tháng 8 năm 2006.[13] Các luật sư của Skripal kháng cáo.[14]

Tháng 7 năm 2010, Skripal cùng với ba người Nga khác bị giam giữ vì gián điệp, được thả ra như là một phần của một cuộc trao đổi gián điệp cho 10 điệp viên Nga trong mạng lưới gọi là Illegals Program bị bắt tại Hoa Kỳ,[15][16][17] sau khi được Tổng thống Nga Dmitry Medvedev ân xá.[18] Chính phủ Anh đã nằng nặc đòi Skripal phải có trong danh sách này.[19] Vào thời điểm trao đổi tù nhân, ông Vladimir Putin, cựu Tổng thống Nga lúc đó, cho biết trong một cuộc phỏng vấn trên truyền hình rằng: "Những kẻ phản bội sẽ nghẻo thôi, tin tôi đi, những người này đã phản bội bạn bè, chiến hữu của họ. Bất kể họ đã đổi chác thứ gì, những 30 mảnh bạc họ đã được cung cấp, họ sẽ bóp chết họ. " [20]

Sau khi bị nghi ngờ ngộ độc vào năm 2018, chi tiết nổi lên về cuộc đời của ông sau khi ông được thả ra, nổi lên. Ông đã dọn đến Salisbury, Wiltshire, nơi ông mua một ngôi nhà vào năm 2011. Được biết, Skripal được người dân địa phương ưa thích và là khách thường xuyên đến một câu lạc bộ xã hội trong khu vực.[21]

Vợ của Skripal qua đời vào năm 2012 vì ung thư nội mạc tử cung lan ra. Con trai của ông qua đời vào một chuyến thăm Saint Petersburg, Nga vào năm 2017, và anh trai ông cũng chết hai năm trước khi Skripal bị đầu độc.[1][22] Cả vợ và con trai ông đều được chôn cất trong nghĩa địa của Salisbury.